En la noble, grande y rica ciudad de Milán((Milán en este momento a finales del siglo XVII, era territorio de España. Esta novela fue escrita después de la Gran Plaga de Milán (1629-31) y antes de que Napoleón la conquistara en 1796. Se refiere a la ciudad actual de Milán, Italia)), vivía un caballero principal a quien acompañaban los bienes de fortuna. Tenía un hijo galán y bien entendido. Puso (como dicen) los ojos en una señora hermosa, bien nacida y de grandes conveniencias, única en casa de sus padres, que se llamaba Laura. Esta señora estaba muy gustosa de tener por galán a Lisardo (que este era el nombre del caballero). Viendo los padres de entrambos que era una boda muy conveniente. En breves pláticas, ajustaron los tratados y concluyeron el casamiento. Los padres de Lisardo quisieron mostrar el gusto y poder en los coches, libreas((Sirvientes o esclavos vestidos con la librea del uniforme. En esta época, los sirvientes a menudo se daban comos obsequios para la nobleza.)), galas y joyas con que regalaron a su querida nuera. Todo lo que fue favorable la fortuna hasta aquí lo fue contraria después. Y a la dulzura de este gusto puso el acíbiar((áloe)) siguiente. 

Una noche que Lisardo iba [a] hablar a su querida dama (que no perdonaron la fineza de hurtar al sueño aquellos ratos de descanso), al entrar por la calle, dos hombres, codiciosos de las joyas y rica capa, le embistieron a estocadas para quitársela. Lisardo sacó animoso la espada y castigó el atrevimiento. Porque a breves idas y venidas cayó el uno muerto a sus pies, y el otro mal herido pedía confesión. A estas voces fue la justicia, y Lisardo se retiraba a su casa y topando la ronda aceleró el paso, y fue motivo para que con más cuidado le siguieran los ministros. Y viendo que no se podía librar de sus manos, tomó una esquina y disparó una pistola. Dieron las balas al Juez. El natural susto que da el trueno, y ver mal herido al ministro detuvo a los porquerones((Corchete o ministro de justicia encargado de prender a los delincuentes o malhechores y llevarlos a la cárcel)) y tuvo lugar de retirarse Lisardo a un convento, y dio cuenta a sus padres, y a Laura que no digo lo que lo sintieron porque como les falta tanto que sentir (no me quiero detener porque pide mucha prisa el sacar de Milán a Lisardo) que la justicia hacía grandes diligencias para saber dónde estaba. La diligencia y cuidado de los padres libraron del peligro al amado hijo, y le enviaron a Génova((Génova era su propia comuna y una ciudad portuaria, siendo y un buen destino para salir en barco. Génova se convirtió en comuna autónoma en 1284 (después de vencer a la República de Prisa) hasta que fue conquistada por Napoleon a finales del siglo XVII. Se refiere a la ciudad actual de Génova, Italia)), y se embarcó para Marsella((Situada en la costa, Marsella era un centro comercial de Francia. Vinculaba las colonias norteafricanas de Argelia, Marruecos, y Túnez con Francia metropolitana. Tenía muchos bares, burdeles, y tenía fama de ser un lugar de tratos deshonestos. (Aunque también tuvo muchas iglesias y sinagogas.) Se refiere a la ciudad actual de Marsella, Francia.)). 

Al ponerse en el navío, dejó poder a un tío suyo que le acompañó. Para que se desposase con Laura porque no podía vivir sin la seguridad de que Laura era suya. Hicieronse a la vela al aire de los suspiros del afligido caballero, navegaron con felicidad tres días, pero después empezó el mar a hacer de las suyas y enseñar lo que sabe hacer cuando entumece las olas, encrespa las espumas y braman los vientos. Moviese una deshecha borrasca que les echó a las costas de Cataluña((La costa de Cataluña fue la costa del noreste de España. Ahora está conocido como la Costa Brava y se extiende desde la ciudad de Blanes hasta la frontera francesa.)), y porque estaba maltratado el navío y los pasajeros se retiraron a los alfaques de Tortosa((Tortosa está entre Barcelona y Valencia. Se encuentra a 50 km (31 millas) al sur de la montaña Coll de Balaguer. Se refiere a la ciudad actual de Tortosa, España. María Egual nació en Castellón, España, que se encuentra a 115 km (71 millas) de Tortosa. Es probable que visitara la ciudad de Tortosa y conociera la zona, por eso hay tantas descripciones geográficas en la novela. Ella conocía el área.)), estuvieron allí algunos días esperando tiempo para proseguir su viaje. Tuviéronle favorable hiciéronse a la vela encaminarse a Barcelona((La ciudad de Barcelona está en la costa noreste de España. Fue el centro del separatismo catalán, incluida la revuelta catalana (1640-52) contra Felipe IV. Se refiere a la ciudad actual de Barcelona, España.)) porque habían de dejar unos pasajeros en dicha ciudad. Llegaron a ella, y viendo Lisardo lo magnífico que ostentaba, deseoso de verla y pisar tierra, pidió al capitán si detendrían para que lo pudiera ejecutar. Díjole el capitán que sí. Con esa seguridad, desembarcó con los otros pasajeros. 

Entró en la ciudad que le pareció muy bien la hermosura de las calles, lo ostentoso de las casas y ornato de los templos, la bizarría de los caballeros y hermosura de las señoras. En este gustoso embeleso se entretuvo hasta la noche. Y volviendo al muelle para embarcarse, se halló burlado porque el capitán, sin acordarse de Lisardo ni que se le llevaba la ropa, viendo el aire favorable. Se hizo a la vela y en poco tiempo caminó mucho de manera que Lisardo se vio imposibilitado de alcanzarlo. Y así le fue preciso quedarse, no con poca pena, viéndose en tierra forastera donde nadie le conocía, y lo más de todo sin medios. Estaba afligido tanto que pasó al semblante la tristeza del corazón, de manera que reparó en ella un caballero que había salido a divertirse al mar, y viendo un mozo tan galán, le preguntó le dijera la causa de su tristeza. Lisardo respondió diciendo como era un pasajero que llevado de la curiosidad de ver la ciudad, había desembarcado aquella mañana con la seguridad de que se había de detener la embarcación, que cuando había vuelto se había hallado sin ella ni la ropa, pues, se la habían llevado y como se veía sin más caudal que el que llevaba encima, no podía dejar de tener gran pesadumbre. El caballero entonces le dijo, 

—Veníos a mi casa y en ella estaréis hasta que tengáis ocasión de proseguir el viaje. 

Agradeció Lisardo el favor que le hacía, y como estaba en tan desdichado paraje, admitió el ofrecimiento. Fuéronse y mandó el caballero le diesen cama y cena. Estuvo algunos días, y como Lisardo estaba dotado de prendas tan estimables, robó la voluntad al caballero de manera que deseaba no se fuera de su casa. Y así le dijo un día que habiendo conocido y visto su buen proceder, estaría gustoso se quedase en su asistencia como no le embarazara conveniencia mayor. Lisardo con sus corteses razones le respondió que más gustoso quedaba él en que le contase por uno de sus criados. Quedaron entrambos contentos, y Lisardo esmeraba su prudencia, mirando siempre como dar gusto a su señor. Pasaba allí sus trabajos con más tolerancia, con los favores que le hacían, y también porque tenía una hija el caballero, muy parecida a su querida Laura, que se llamaba Arcisa((Aquí en el manuscrito, el nombre “Arcisa” está tachado y “Narcisa” está escrito en el margen. La personaje se llama Arcisa a lo largo del resto del texto, entonces esta edición utiliza el nombre Arcisa.)). Y aunque a él no se le borraba de la memoria, tenía aquel alivio, mirando cosa que tanto se le parecía. 

Una tarde que estaba solo, pensando que nadie le oye, se salió a una reja que caía a un jardín, tomó una guitarra, y para entretener la ausencia se puso a cantar. Acertaron a estar en un balcón que caía al mismo jardín Arcisa y su madre. Y oyendo la dulzura de la voz y destreza del instrumento, quedaron muy agradadas y gustosas de haberlo oído, y le mandaron subiera a cantar. En fin, Lisardo con sus buenas habilidades granjeó la estimación de sus dueños, que fue motivo para que los otros criados envidiosos de ver lo que le querían, procuraron por cuántos caminos podían versele desgraciarían. Pero Lisardo, como era tan atento, no daba ocasión aún a la misma envidia de que tuviese pelo de que asirse. 

Pero como era desdichado no le faltó portillo a la desgracia para volverse a introducir. Fue el caso que un día uno de los criados antiguos de la casa estaba en conversación con Lisardo y le contó cómo habría cosa de unos veinte años que estuvo en Milán a tiempo que celebraban unas grandes fiestas, porque se había casado un caballero de los más principales de Milán con una señora muy hermosa y rica, llamada Doña Juana Esforza((La familia Esforza era una familia gobernante, rica y poderosa en el Renacimiento, Italia y tenía su sede en Milán. Su gobierno terminó con la muerte del último miembro de la familia en 1535.)). Así como oyó Lisardo el nombre de su querida madre, ya no pudo contener el llanto y, dando un lastimoso suspiro, se quedó desmayado. Como en tales casos es natural desabrochar la ropa, para que pueda ensanchar el corazón las alas, y dar más aliento a la vida, hízolo aquel criado, y al deshacer el jubón((Vestidura que cubría desde los hombros hasta la cintura, ceñida y ajustada al cuerpo.)), vio que llevaba pendiente de un cordón de oro un retrato quitósele codicioso y reparando en la pintura, advirtió [que] se le parecía mucho a su señora Arcisa, y habiéndole la mala suerte de Lisardo dado tan buena ocasión por malquistarse con su amo, se fue y le dijo cómo la buena ley que le tenía, le había obligado, viendo las demostraciones que Lisardo hacía con su señora Arcisa de corregirle diferentes veces, pero que él ciego en el amor, había despreciado sus consejos, y amenazas; y había pasado a tanto el atrevimiento que llevaba un retrato de dicha señora, y se le había quitado a fuerza de lo que le había dado un desmayo, que allí tenía el retrato para que diese crédito a lo que su lealtad decía. Quedó el caballero con mucha suspensión, y casi dudoso de que en Lisardo cupiese tal atrevimiento, pero mirando el retrato tan parecido a su hija, y ver a Lisardo que estaba como un furioso loco (porque le habían quitado el retrato) dio crédito a lo que le había dicho aquel criado y disimulando el enojo trazó la venganza. 

Fíola a aquel criado, y aquella misma noche, le hizo que llevara a Lisardo a un lugar que tenía dos leguas de Barcelona a la orilla del mar, y que le entregase al justicia, con una carta en que mandaba lo que se había de hacer. Fue el pobre Lisardo, obedeciendo lo que su señor le mandaba, bien ajeno de lo que le había de suceder, siendo él mismo el correo de su muerte. Llegaron al lugar, y entregando al justicia a Lisardo y la carta, se volvió el criado muy contento, pensando se ejecutaría la orden que había llevado. Abrió el justicia la carta, y viendo lo que le mandaban, y que en un mozo tan galán había de ejecutar una tan cruel sentencia como era echarle al mar, tuvo compasión y curiosidad de saber qué delito había cometido que tan cruel castigo le mandaban dar. Y manifestándole la carta a Lisardo le instó a que le dijera qué motivo había dado. Se quedó admirado de la ingratitud de aquel caballero, y que ponía a Dios por testigo que no se pensaba haber faltado, sino es antes merecer premio por lo bien que les había servido. Y así le pedía se compadeciese de su inocencia y no le quitase la vida, que él le daba palabra de ir a parte donde no le vieran más. El hombre le concedió la vida, lastimado de los extremos que hacía el afligido Lisardo, pero temeroso no le castigara el caballero por la inobediencia, le llevó al mar, y le puso en un barco de unos pescadores, y le dijo, 

—Esto es lo más que puedo hacer por ti. Procura valerte de los Remos, y libra tu vida como pudieres.  

Empezó Lisardo a jugar los Remos y dejarse llevar de la suerte que dudaba encontrar ninguna buena en tan ancho mar y tan corto buque. 

Dejémosle otra vez luchando con las olas, y vamos á Milán a ver el gusto de Laura. Y de los padres de Lisardo cuando recibieron carta en que les daba aviso de su arribo a Barcelona, y la mucha piedad que había encontrado en un caballero catalán y le parecía que hasta que se ajusta en sus dependencias, era un buen paraje para quedarse. Y si Laura quería hacerle el gusto de ir, podían vivir en Barcelona, pues el cielo le había dado bastantes conveniencias. 

Lo expresaba con tales cariños y lo pedía con tantos ruegos que los padres convinieron en que un tío, hermano de la madre de Laura, la acompañase, y llevase donde estaba su esposo. Quedó muy contenta Laura por lo que lo deseaba. Dispusieron el viaje, no con aparato  ni ostentación, disimulando la partida de Laura porque no pudieran tener noticia los contrarios adonde estaba Lisardo. Y así con solo el tío y algunos criados, se salió de Milán como que iba a una casa de campo que tenía en las riberas del Po((La casa de campo estaba a orillas del río Po, que atraviesa Italia. Comenzaron el viaje desde la casa de campo y cuando llegaron dos días de Barcelona, enviaron al criado a avisar a Lisardo de la llegada de Laura.)). Caminó Laura muy contenta, deseando llegar al centro de su casto amor. Tuvieron feliz viaje, y a dos jornadas de Barcelona hizo que fuese un criado. Y diese aviso a Lisardo para que saliéndola a recibir adelantase el gusto de verle.

Fue el criado, y preguntando por Lisardo al mismo que le había fraguado la traición que al ver que le buscaban temeroso no se descubriera su engaño. Trazó otro nada menos perjudicial para Lisardo que el primero. Y fue que le dijo que ya días había que faltaba de Barcelona, que se había ido. Siguiendo a una dama valenciana de quien estaba muy enamorado, y que así no tenían que buscarle en Barcelona, que hiciesen las diligencias en otra parte, porque allí de cierto no le toparían. Volvió el criado a dar la infeliz nueva a Laura que al oírla y no perder la vida fue porque su desdichada suerte la guardaba para mayores trabajos. Como estaban tan cerca de Barcelona, quiso Laura pasar, no deseosa de ver la Ciudad, sino es curiosa de inquirir más noticias de aquel criado que le fingió tantas contra el infeliz Lisardo que obligó a Laura a que trocase todo el cariño en odio y aborrecimiento. Y con el deseo de vengar sus zelos, no quiso esperar a que madrugara la aurora a despertar las flores sino es que en las sombras de la noche, y las que llevaba en su corazón. Se partieron para Valencia((Situada en la costa oriental de la Península Ibérica, Valencia fue su propio reino en el siglo XVII. Se creó formalmente en 1238 cuando se tomó la taifa morisca de Valencia en la Reconquista. Como castigo por ponerse del lado de los Habsburgo en la Guerra de Sucesión española, Felipe V de España disolvió el reino de Valencia y su derecho a autogobernarse bajo sus propias leyes en 1707. Se refiere a la ciudad actual de Valencia, España)), y en decir que caminaba celosa. 

Expreso la diligencia con que aceleraba el viaje. Llegaron al peligroso paso que llaman Coll de Balaguer((Coll de Balaguer es el paso de las montañas en la costa del noreste de España, entre Valencia y Barcelona. Se sitúa en el punto de la sierra prelitoral catalana con el mar. El paso ha sido una importante línea de comunicación desde la antigüedad. Todavía hay ruinas de un castillo del siglo XIII de la época de la lucha contra los sarracenas. Era peligroso porque ahí era donde los moros hacían negocios.)) adonde le esperaba a Laura uno de sus mayores trabajos. Había en las calas((lugar distante de la costa, propio para pescar con anzuelo.)) escondido un navío de moros((El término “moro” es un exónimo utilizado por los cristianos europeos durante el periodo moderno temprano para referirse a los habitantes de la Península Ibérica y sus alrededores. Este particular grupo de moros en la novela practicaba la piratería y vendía a sus cautivos como esclavos para ganar dinero.)) de Salé((Salé es una ciudad de Marruecos. En el siglo XVII, se convirtió en un refugio de piratas como república independiente. Las principales actividades comerciales de la republica eran la piratería y la trata de esclavos de berbería. Fue fundada por los moriscos, cuyos antepasados fueron deportados en masa por la inquisición española y nominalmente convertidos al cristianismo.)), y al sentir pasajeros, saltaron en tierra, y ¡les cautivaron! 

Contentos en la rica presa, [ya] no se quisieron detener, sino partirse contentos a su ciudad a hacer dinero de los cautivos. La pena de Laura y los demás compañeros, él retórico silencio lo podrá explicar porque sería detenerme mucho si había de contar los extremos que la afligida señora hacía. Y así vuelvo a decir como así que llegaron a Salé, y sacaron a vender a la hermosa cautiva, había muchos competidores que sin reparar en precio la querían comprar. Había ido un turco muy poderoso y galán a cobrar el tributo del gran Señor, y así como vio a Laura, enamorado de ella, adelantó tanto el precio que quedó por suya. Llevola a su casa, y no dándole nombre de esclava, sino de muy dueña de su corazón, mandó le pusieran un rico vestido al uso de la tierra. Viendo Laura lo que merecía en el agrado de su dueño, le pidió que comprase a los otros cautivos compañeros suyos. Lo hízolo el moro porque no pensaba, sino es cómo dar gusto a Laura. 

Dejemos la esclava y libre, vamos a sacar a Lisardo que días ha que estaba padeciendo a un remo, porque no dando el barquillo en escollo, dio en una Galeaza((Una galeaza es un tipo de barco de gran tamaño que se contruyó durante los siglos XV al XVII. Las galeras más grandes tenían tres mástiles para las enormes velas y hasta 32 remos (cada uno tripulado por cinco hombres.)) de Salé. Apresáronle los moros y le pusieron al bogavante((En el manuscrito dice “bogamante”. Aquí bogavante significa el primer remero de cada banco de la galera.)) que allí padeció lo que se deja entender, y se sabe que hacen los moros con los pobres Christianos((En este época, los cristianos que fueron cautivados por los moros se volvieron esclavos.)). Habían cautivado pocos días antes a una señora del Reino de Valencia que pasaba con su padre a Mallorca((La isla más grande de las Islas Baleares de España)). Y Lisardo aunque no la conocía (y estaba en tan miserable estado por ser mujer) y verla tan afligida procuraba consolarla en lo que podía. Era ya tiempo de invierno y, retirándose las galeras al puerto, sacaron a la Señora Valencia para venderla. Había ido Laura a divertirse al mar en compañía del moro, su galán. Viendo a la pobre mujer que acababa de desembarcar, acordándose de sus trabajos, tuvo piedad de ella y le dijo al moro que la comprase. El moro lo ejecutó, y viendo la señora el semblante de Laura tan hermosa y apacible, pareciéndole que tendría buenos dueños, le pidió con muchas lágrimas le comprase a su padre y a un hermano que quedaban en galera. Laura se lo otorgó porque el moro por hacerle más agasajo. Le digo – se les comprara para ella, dándoles nombre de esclavos de Laura y no suyos. –  Enviaron por los dichos esclavos a la galera, que salieron con gran presteza a ponerse a los pies de su señora. Salió Lisardo, aunque en cadena al cuello y grillo al pie, y el desdichado traje de forzado galán. Así como Laura conoció que era Lisardo, confirmó los celos. Viendo la mujer que iba con él, y agradecida a la fortuna que le había dado ocasión para poderse vengar, se volvió muy contenta a su casa. Iba Lisardo más consolado por lo que aquella que él juzgaba mora se parecía a su amada Laura. 

Aquella noche todo fue pensar y discurrir el despique de los celos, y no hallando otro mayor que eran los mismos celos así como llegó la mañana, mandó llamar a Lisardo, y le preguntó quién era y en qué tierra había nacido. Él respondió que era hijo de unos padres muy desdichados y la tierra Milán. Instó Laura, —en fin, ¿que sois hijo de padres desdichados y de Milán? Pues, ¿cómo me ha dicho esa cautiva que sois su hermano y del Reino de Valencia?— y prosiguiendo la plática dijo—, No extraño que quien es tan falso no le haya escarmentado los trabajos para que continúe con los fingimientos. Yo tengo un esclavo de Milán que siento os conocerá, y si me habéis engañado lo habéis de pagar con la vida. 

Turbado, Lisardo no sabía qué responder y estaba suspenso. Laura, apurada sin poder detener el ímpetu de la pasión, prorrumpió, 

—¿Cómo sois tan mal caballero que olvidáis las obligaciones que debéis a vuestra esposa? No estáis contento en la traición que hiciste en Barcelona que aún hasta aquí os portáis tirano con ella. Yo soy la infeliz Laura que me veo por ti en el estado que estoy. Y pues el cielo quiere que me desengañe de los celos y de tu traición, lo que hasta aquí como noble y honrada he sabido guardar ,mi decoro, para que mueras de mí mismo mal, a tus ojos he de querer al moro. 

Al oír Lisardo las razones de Laura, y conocer de cierto que era ella, fue el último golpe y revés de la fortuna. Allí fue donde flaqueó el valor, desmayó la fortaleza, titubeó la constancia, y en fin, se desplomó el edificio del sufrimiento. Y echándose a los pies de Laura con un desatinado furor, la dijo que si no pensara que era por despique de sus mal fundados celos, lo que le decía, que allí mismo en su presencia se quitaría la vida. No pudo darle más satisfacción, ni Laura podía oírle porque entró el moro, y el desdichado Lisardo se quedó en la cruel duda, maldiciendo la piedad del catalán que no le quitó la vida. Pasó algún tiempo padeciendo el uno y el otro el tormento referido, pero como la verdad padece, pero no perece, volvió Dios por la de Lisardo por un camino bien extraño. Y fue que cautivando, a aquel mal criado, causa de tantos trabajos y desventuras, le llevaron a Salé. Le conoció uno de los de Laura y le dijo cómo estaba allí aquel catalán que ella había hablado en Barcelona. Deseosa Laura de hacerle más ciertos a Lisardo los celos en lo que aquel criado diría, mandó llevarle a su presencia y llamó a Lisardo para que oyese cuán justificada era su razón. 

Llevaron al catalán, y Laura le dijo quién era, y que le había de volver a decir lo que allá en Barcelona le había dicho de Lisardo. El hombre que le oyó nombrar, derramando muchas lágrimas, dijo,

 —Señora, no me le nombréis, que harto pago y he pagado un testigo que le levanté con mi amo, el cual le obligó a que airado mandase le echasen al mar. Y a vos, todo lo que os dije de él fue por apartaros de Barcelona que el infeliz caballero ya había muerto. Yo estoy tan arrepentido de lo mal que hice, que daré por bien empleado [que] mandéis me quiten la vida, pues yo privé de ella a un inocente y sin culpa de nada. 

Cuando Laura oyó al catalán se enterneció mucho y sintió haberle dado el pesar y celos a su querido Lisardo. Supo también la verdad y quien era la cautiva, y satisfecha de todos sus recelos, trazaron el modo para librarse del cautiverio. 

La gran discreción de Laura discurrió que pediría licencia un día al moro, que ya le tenía bien asegurado con algunas fingidas caricias, para que la dejase ir con sus esclavos a pasear con un barco al mar. No pensando el moro lo que Laura tenía trazado, le dio permiso. Fuéronse tomando prevención como de merienda, pusieronse en el barco, y cómo gustando del paseo, se entretuvieron hasta que cerró la noche. Y apoderándose de los moros, se hicieron dueños de la embarcación. Se encaminaron a Génova, que cansada la fortuna de jugar con ellos, les dejó llegar con felicidad al puerto. 

Saltó en tierra el tío de Laura para dar aviso a sus padres de los dos amantes y saber en qué estado estaban las cosas de Lisardo, y encontró con un criado de casa de su hermana que estaba para embarcarse para Barcelona. Y le hizo saber cómo iba a dar noticia a Lisardo que la solicitud y ruego de sus padres le habían conseguido el perdón de la vida y entera libertad. Fue luego a dar el aviso a los queridos sobrinos que desembarcaron con gran gusto. Y se partieron para Milán, enviando el criado para que diera aviso a los padres, que fue tanto el gusto que tuvieron que equivalía a las pesadumbres pasadas que se encarece lo bastante. Dieron muchas gracias a Dios cuando supieron de los peligros que la alta misericordia les había librado, y con los parientes y amigos salieron a recibir con gran ostentación a sus amados hijos. Las caricias que se hicieron cuando se vieron son inexplicables. Con este gusto y acompañamiento entraron en Milán, adonde celebraron las bodas con mucho aplauso de toda la ciudad, que lo manifestó con las muchas fiestas que hicieron. Premió Dios los trabajos en darles felicidades lo restante de su vida. Y da fin la historia del Esclavo de su dama.